LA CONVERSATION ENTRE SUZUKI ET LE DG KENT HUGHES QUI A CHANGÉ LE SORT DU CANADIEN DE MONTRÉAL.
Il y a deux ans, pendant l'été précédant la saison 2023-24, le capitaine des Canadiens de Montréal, Nick Suzuki, avait exprimé son ras-le-bol de perdre avec son équipe constamment reléguée au bas du classement de la Ligue nationale de hockey (LNH). Le propriétaire du CH, Geoff Molson, lui a répondu qu'il devait accepter son sort et patienter encore un certain temps, en attendant que les dirigeants du tricolore terminent la reconstruction de l'équipe.
Peu avant la date limite de la période des échanges, au début du mois de mars, le directeur général Kent Hughes semblait envisager d'être un vendeur, en échangeant des vétérans, sur le point de devenir joueurs autonomes, contre des choix de repêchage, afin de poursuivre ou parfaire la reconstruction de l'équipe.
C'est alors que son capitaine, Nick Suzuki aurait demandé à le rencontrer pour lui demander de n'en rien faire et de laisser intact l'alignement actuel. Hughes aurait accepté, à la condition que Suzuki et ses coéquipiers se prennent en mains et livrent la marchandise, c'est-à-dire, connaissent du succès pour possiblement se tailler une place en séries éliminatoires.
Effectivement, Suzuki semble avoir convaincu ses coéquipiers de se retrousser les manches et de travailler d'arrache-pied afin de décrocher une place au grand bal du printemps dans la LNH. Ils occupent actuellement la dernière position donnant accès aux playoffs de cette année.
Il est indéniable qu'ils ont beaucoup mieux joué depuis la pause lors de la confrontation des quatre nations, il y a un mois. Cependant, ils ont eu la chance de bénéficier de l'effondrement de presque tous les clubs qui étaient en concurrence avec eux pour cette fameuse dernière place de deuxième équipe repêchée donnant un billet pour prendre part aux éliminatoires de fin de saison dans la Conférence de l'Est.
En analysant le calendrier de leurs plus sérieux rivaux, susceptibles de les devancer au classement et de les priver de leur place en séries, il apparaît que seuls les Rangers de New York pourraient réussir à leur damer le pion. À condition qu'ils se ressaisissent rapidement, eux qui étaient censés aspirer à la Coupe Stanley cette année, au lieu de décevoir considérablement jusqu'à présent cette saison.
Comme les Rangers, les Islanders de New York devraient être devant le Canadien au classement. Mais la formation de Patrick Roy a été décimée par les blessures, notamment à leur as marqueur le centre Mathew Barzal, toujours absent (genou) et qui n'a pris part qu'à 30 matchs cette saison.
Le gardien Semyon Varlamov, blessé au bas du corps, a raté presque toute la présente campagne en ne disputant que dix parties devant le filet des siens.
Les défenseurs de l'équipe, -à savoir Romanov, Dobson, Pelech et DeAngelo-, ont presque tous été blessés et ils se sont retrouvés à l'infirmerie pour de longues périodes. Il n'est pas exclu que Patrick Roy réussisse le tour de force de redresser suffisamment sa bande pour la conduire en séries, mais le calendrier de ses protégés n'est guère facile d'ici la fin de la saison régulière. Et il doit se débrouiller sans son meilleur joueur cette saison, Brock Nelson, échangé à l'Avalanche du Colorado.
Pour leur part, les Bruins de Boston ont probablement abandonné leurs espoirs de participer aux séries en procédant à un grand ménage avant la fin de la période des transactions. À la surprise générale, les grands noms de l'équipe, le capitaine Brad Marchand (Flo), Charlie Coyle (Colorado) et le défenseur Brandon Carlo (Tor.), ont dû faire leurs bagages et dire adieu à leurs coéquipiers, qui sont restés sous le choc après leurs départs.
On ne s'attendait pas à grand chose des Blue Jackets de Columbus, qui ont fini par flancher après un parcours surprenant jusqu'au début du mois de mars. La tragédie qui les a privés de leur meilleur joueur, Johnny Gaudreau, décédé dans un accident de la route, avant le début de la saison, a fini par les rattraper.
Les espoirs étaient plus élevés pour les Red Wings de Détroit cette année, mais, inexplicablement, tous les joueurs, sauf peut-être Patrick Kane, se sont mis à mal jouer au retour de la pause de la Confrontation des 4 nations. Ils viennent de perdre huit de leurs dix derniers matchs, l'offensive tombant en panne et leurs gardiens devenant inefficaces.
Quant à eux, les Pingouins de Pittsburgh, à cause de la faiblesse de leur défensive, sont tombés trop bas au classement pour revenir dans le portrait des séries, même si leurs bons attaquants leur ont permis de connaître de bons moments dernièrement.
Il n'est pas exclu que le Canadien faiblisse et glisse au classement d'ici la fin du calendrier régulier. Les quatre prochains matchs se dérouleront à l'extérieur, où le CH est bien plus fragile. Suzuki et son équipe devraient éprouver des difficultés à St-Louis, contre les Panthers de la Floride et les Hurricanes de la Caroline. Le match à Philadelphie pourrait être plus facile.
Ensuite, en avril, les hommes de Martin St-Louis joueront six de leurs neuf derniers affrontements à domicile, devant leurs fefans, qui sont littéralement en feu depuis le début du mois de mars.
S'ils jouent comme ils le font présentement, c'est-à-dire à plein régime et avec le maximum d'efforts, ils pourraient remporter la majorité de ces rencontres, surtout celles contre Philadelphie, Détroit et Chicago. Boston, toujours un rival farouche, pourrait jouer les trouble-fête le 3 avril, et le dernier match de la saison, le 16 avril, contre les Hurricanes, pourrait être déterminant.
Pour gagner leur pari de se dénicher une place en séries, les Canadiens devront continuer de pouvoir compter sur la production de leur premier trio, celui piloté par le capitaine Suzuki.
Bien qu'il soit médiocre à 5 contre 5, Patrik Laine a aidé le jeu de puissance du CH (19e dans la LNH) à s'améliorer cette saison.
La recrue Lane Hutson a aussi fait sa part pour revigorer l'attaque du CH. Idem pour Brendan Gallagher, qui a pu ajouter son grain de sel en demeurant en santé pour une rare fois en 2024-25.
Et le jeu en infériorité numérique (8e de la Ligue) a été une autre clé du succès pour le Bleu, Blanc, Rouge.
Sans être régulier dans ses performances, et loin d'être aussi bon que les journalistes et les fefans veulent le faire croire, le gardien Samuel Montembeault tient relativement bien le coup dans la présente poussée du tricolore vers les playoffs. Mais encore là, rien n'est garanti, et il y a encore loin de la Coupe aux lèvres pour lui et ses coéquipiers.
Les porte couleurs de la Sainte Guenille ont depuis longtemps la réputation d'être des "chokers". Ils pourraient fort bien s'écrouler d'ici au 16 avril.
Certains observateurs attribuent les récents succès du club des Molson au coach St-Louis, je pense plutôt que ce sont les joueurs eux-mêmes, surtout les vétérans, sous le nouveau leadership du capitaine Suzuki, -qui assume enfin ses responsabilités-, qui se sont choqués, et qui se sont levés dans le vestiaire pour brasser l'équipe et signaler la fin du laisser aller, pour passer aux choses sérieuses...
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